¿Qué es envejecer?
Envejecer es vivir. Comenzamos a envejecer desde el mismo momento de nacer.Unas células mueren antes que otras, y la vida es un continuo nacer y morir. Es raro morir por ser viejo; de hecho durante la vida se van acumulando agresiones externas que causan enfermedades, y al final, de una de ellas se muere.
Como decía ya hace muchos años Virchow. "No todos los tejidos del
cuerpo nacen al mismo instante ni mueren todos al mismo tiempo; se
encuentran tejidos juveniles en la extrema vejez y tejidos ya en
senescencia en el feto".
Se podría decir
que el envejecimiento debe verse como un proceso inevitable de
involución que puede conllevarse con un buen grado de serenidad y
conformidad.
El hombre necesita 20 años
para crecer y vive cinco veces 20 años, es decir 100. El camello crece
durante ocho años y vive el quíntuple de ocho, es decir 40 años. El
caballo crece durante cinco años y vive el quíntuplo de cinco, es decir
25 años. Esta ley sólo se aplica a los mamíferos.
En los Estados Unidos de América el porcentaje de niños de 0 a 9 años y
el de ancianos de 70 a 79 años es el mismo: un 9%. En el año 2020 habrá
países con más de 20% de personas mayores de 60 años. Las consecuencias
de estos hechos serán de tal magnitud que es muy posible que muchas de
las conquistas logradas con el Estado de bienestar se verán muy
comprometidas. También los parques y viviendas sufrirán modificaciones.
¿Es decir ¿Toda la vida es un proceso de envejecimiento?
Sí. Teóricamente toda la vida es un proceso de envejecimiento, pero
obviamente existen etapas en la vida del hombre que se diferencian mucho
entres sí. Durante los primeros 20 años aproximadamente el crecimiento y
desarrollo, domina la escena; más tarde el período entre los 20 y 60
años corresponde al proceso reproductivo y a partir de entonces comienza
la involución, que por cierto en el ser humano, es un proceso largo.
Casi todos los animales mueren después del período reproductivo, menos
el hombre que prolonga su vida muchos más años. No sabemos por que.
¿Se han logrado avances en el conocimiento del proceso senil?
Los avances han sido extraordinarios en el control de enfermedades
cardiovasculares y en grado menor, pero también significativa. En el
control del cáncer y los trastornos mentales. La calidad de vida de los
ancianos es hoy mucho mejor que hace 30 ó 40 años.
También se conoce mejor el proceso senil, ya que años atrás se concebía
el deterioro físico y mental como un proceso inevitable y progresivo.
Hoy sabemos que muchos signos de deterioro en los ancianos se pueden
evitar y con frecuencia hacerlas reversibles. Tal es el caso de la
pérdida de masa magra (músculos) que puede ser frenada y hasta recuperar
las pérdidas.
Muchos ancianos mantienen
una vida activa de trabajo después de los 65 años. En América Latina el
trabajo agrícola sigue siendo dominante en los ancianos. En Argentina
el 15,7% de la población mayor de 65 años trabaja, en Costa Rica el
30,5% y en México el 54,4%.
Hoy sabemos
cuántos ancianos hay en cada país, sabemos también de qué mueren, pero
paradójicamente no sabemos dónde viven, qué comen, cuantos viven solos,
si alguien atiende sus quejas, si disponen de algún recurso económico,
si añoran por algún familiar, es decir, se puede afirmar que en una gran
parte de países los ancianos constituyen el grupo humano más abandonado
por las autoridades y la sociedad entera. La solidaridad social no se
mueve al mismo ritmo que los avances científicos.
¿A qué edad se muere por el proceso de envejecimiento?
En realidad es raro morirse por ser anciano. Por lo general se muere
por una enfermedad: infarto de las coronarias, embolias cerebrales,
diabetes, cáncer, etc. De estas enfermedades se puede morir a cualquier
edad, pero durante la vejez el riesgo es mucho mayor, no porque el
anciano sea más susceptible a la enfermedad, sino porque a través de los
años se han acumulado las agresiones externas: mala alimentación,
cigarrillos, alcohol, infecciones, sedentarismo, otros factores
desconocidos que causan el cáncer, etc. Los ancianos han estado más
tiempo sujetos a las vicisitudes del entorno.
Se puede decir, pues, que el envejecimiento es un deterioro progresivo y
generalizado que se traduce en una probabilidad de muerte cada vez
mayor por una enfermedad intercurrente.
En cierto modo se podría decir que, salvo en edades muy avanzadas se
muere por lo general en la vejez, pero no directamente por la vejez.
¿Qué cambios externos se observan en la vejez?
Ya en plena juventud pueden aparecer signos de envejecimiento: las
patillas plateadas, las arrugas amenazantes, la disminución de la
velocidad al correr, el abdomen prominente, etc. Son signos de que los
años están cayendo sobre la vida. Pero son simplemente signos, y por
supuesto nadie se muere por ello.
En
cuanto al peso corporal, los cambios que se producen obedecen a una
pérdida de masa celular que puede llegar hasta 30% en el curso del
proceso de envejecimiento, comprometido principalmente el tejido
muscular esquelético. Sin embargo, tanto en el hombre como en la mujer
en edades medias, hay una tendencia positiva al incremento del peso que
se estabiliza alrededor de los 65 años, después de los cuales el peso
tiende a disminuir. El aumento de peso, en las mujeres, es generalmente
mayor que en los hombres y en ellas, se estabiliza 10 años más tarde. La
reducción de peso después de los 65 años.
Otros estudios indican que el sobrepeso moderado en el adulto mayor
está asociado con una baja mortalidad y que por el contrario, en el
grupo de ancianos mayores de 80 años, el adelgazamiento y la pérdida de
masa magra constituyen un problema más importante que el sobrepeso. En
general, se considera que tanto la pérdida como la ganancia de peso son
el mejor productor de mortalidad en este grupo.
La grasa corporal (como porcentaje del peso) se incrementa alrededor de
20 al 30% en los hombres y de 27% a 40% en las mujeres y la masa magra
declina de los 60 a 50 kg. en los hombres y desde los 40 a los 35 kg. en
las mujeres. Gran parte de la pérdida muscular en el envejecimiento es
prevenible e incluso puede ser reversible.
Durante el envejecimiento hay, además, una pérdida de la talla y de la
masa esquelética. La estatura se reduce alrededor de 3cm. en el hombre y
4cm. en la mujer, lo que obedece principalmente a una disminución de la
altura de los discos intervertebrales, a una pérdida del tono muscular y
a otros cambios que se producen en la columna vertebral.
¿Todos envejecemos al mismo ritmo?
No, cada uno tiene su ritmo de envejecimiento, dependiendo de varios
factores. Se estima que la herencia familiar o genética puede incidir en
un tercio del problema; algo más de otro tercio o más se debería al
estilo de vida que la persona ha tenido y algo menos de otro tercio, se
debería al azar. Pero, debemos fijarnos que casi en el 40% del proceso
de envejecimiento está por tanto programado apenas el 1/3 del proceso.
¿Porqué hay más ancianas que ancianos?
Es un fenómeno universal. La mujer vive varios años más que el hombre,
a pesar de que la mujer corre mucho riesgo biológico. El hombre, sin
embargo, pasa por mayores peligros ambientales y se expone a más riesgos
que la mujer, por sus hábitos de vida (accidentes en el trabajo,
alcohol, tabaco, etc.).
Pero todo eso no explica completamente la significativa diferencia entre la esperanza de vida de la mujer y el hombre.
En Europa occidental, América del Norte y Australia, la diferencia en
la longevidad, según el sexo, es de 6 a 8 años; en América Latina, de 3 a
5 años. En la India no parecen existir diferencias. También en muchos
animales se observan tales diferencias.
Los autores que han estudiado el tema sugieren que la diferencia es
genética (en función de los cromosomas que distinguen los sexos (XX en
la mujer y en el hombre)?
No parece ser cierto que los hombres y mujeres que no han tenido hijos viven más que los que han tenido.
¿El hombre vive más que los animales?
Hay animales, como la tortuga gigante que puede vivir 150 años; el
elefante, 80 años; el perro 20 y el gato 28. Una gaviota puede vivir más
de 40 años. El hombre, teóricamente es un animal de 100 años aunque
pocos pueden llegar a vivir tanto tiempo. El récord parece que tiene una
francesa: la señora Jeanne Louise Calmet de vivió 122 años y 5 meses
(1875-1997).
¿Es triste tener que envejecer?
No, nada de triste. Es la grandeza y el drama del ser humano que es la
única especie animal que sobrevive muchos años después de haber cumplido
la etapa reproductiva. Eso pasa por que el ser humano seguramente,
además de reproducirse, necesita transmitir a las generaciones jóvenes
su experiencia y mensaje de esperanza. Por eso es tan importante
conservar la palabra, signo vital de nuestra condición humana.
¿Es verdad que cada vez son más frecuentes los casos de rotura de la cadera (el cuello del fémur), en los ancianos?
Es lógico que así sea, ya que cada vez hay más gente en edades
avanzadas. Ello se debe a que en los ancianos hay una pérdida de la masa
ósea, principalmente por el descenso en la actividad física. En
E.E.U.U. un tercio de las mujeres mayores de 65 años tienen problemas en
las vértebras debido a la osteoporosis (fragilidad de los huesos) y a
los 90 años, una de cada tres mujeres y uno de cada seis hombres habrá
tenido una fractura de cadera. En Venezuela las cifras parece que son
menores.
Si se mantiene un adecuado
consumo de calcio desde edades tempranas de la vida (leche, yoghurt,
queso, etc.) junto a ejercicios físicos disciplinados, las
probabilidades de contraer la osteoporosis son mucho menores.
¿Por qué son tan frecuentes las caídas en las personas mayores?
Las caídas son una de los dramas de los ancianos. Cualquier pequeño
tropezón que en un joven se resuelve con un ligero salto, en un anciano
es un grave riesgo de caerse y no poderse levantar, a veces con una
fractura de cadera. En edades avanzadas pasear acompañado puede ser
recomendable. No hay que olvidar que el reumatismo crónico y la
artritis, tan frecuentes en los ancianos, contribuyen también a perder
flexibilidad en los movimientos. El bastón, con frecuencia, puede ser
también una buena compañía. Lograr mantener a toda costa una movilidad
corporal, sean paseos o suaves caminatas, es un consejo de sabios. Una
buena motivación es necesaria para mantener una vida activa.
¿Pierde memoria el anciano?
Si, es una queja muy frecuente. Se recuerdan bien épocas pasadas, que
por lo general se quedan muy grabadas porque los recuerdos van dejando
huellas en la memoria. El anciano repite mucho sus historias pasadas,
(los nietos se ríen) sus viajes, sus aventuras, y todo ello, cada vez
que se cuenta deja una huella. En cambio, la memoria de cosas
inmediatas se va deteriorando con el tiempo.
En cierto modo hay cosas que convienen olvidar. "Sería horrible
recordar todos los detalles de nuestra vida", dice un autor. Y agregar
"olvidamos porque debemos hacerlo y no porque queremos hacerlo".
¿Por qué está aumentando la enfermedad de Alzheimer?
De hecho, lo que ha aumentado es la esperanza de vida. A los 65 años de
edad 1 de cada 100 padece algún tipo de demencia; a los 85 años la
proporción es 1 cada 6, y entre estas demencias la de Alzheimer es la
principal. En todo caso es un drama familiar al que se le está prestando
mucha atención.
Hace años los ancianos
padecían de demencia senil, y al tema no se le prestaba mucha atención
porque se consideraba un proceso natural de la vejez. Cuando se logra
identificar como enfermedad específica surge la esperanza de su
curación. Y ya no es un proceso fatal sin esperanza.
¿Es frecuente la ceguera en el anciano?
No, la ceguera total no es frecuente. Lo que sí aqueja al anciano son
problemas de cataratas, el glaucoma (aumento de la presión del globo
ocular) y las lesiones degenerativas de la mácula (zona central de la
retina); las dos primeras curables y de peor pronóstico la tercera.
En todo caso es uno de los órganos del cuerpo humano que requiere revisión frecuente por el médico especialista.
La diabetes es
una de las causas de ceguera o dificultad de la visión en el anciano.
Entre 16 y 18% pueden padecer diabetes a los 65 años de edad. La mitad
de los enfermos no saben que padece de diabetes. La enfermedad puede
presentarse insidiosa, sin que el enfermo aprecie ningún signo
alarmante. El examen de sangre que deben hacerse los ancianos
periódicamente es el mejor método de descubrir la enfermedad.
La importancia de la diabetes en los ancianos está en la gran cantidad de complicaciones que puede acarrear.
El control del azúcar en la sangre, el control del peso, el examen
médico periódico y una dieta adecuada, son medidas aconsejables.
¿Por qué ahora el cáncer es tan frecuente?
Sencillamente porque vivimos más. Hasta los 90 años la frecuencia del
cáncer va aumentando, pero a partir de esa edad la frecuencia se
estabiliza, e incluso, tiende a disminuir.
Muchos de los cánceres, como los de pulmón, de colon, de mama y de
próstata son más frecuentes en personas de edad avanzada. La mortalidad
por cáncer aumenta con la edad hasta los 90 años. Después se estabiliza.
La explicación que dan los investigadores es que el cáncer es una
enfermedad agresiva y gran consumidora de energía. No todos los cánceres
tienen relación con la edad. Las leucemias pueden aparecer a cualquier
edad.
Aunque existen diferencias en la
frecuencia de ciertos cánceres según la alimentación y el estilo de vida
(tabaco, etc.), y por otro lado existen también factores de carácter
familiar, no cabe duda que el azar es todavía la dueña del cáncer.
Hoy conocemos mucho más que hace 50 años acerca del cáncer y las
investigaciones se multiplican en todos los países. Los avances en el
tratamiento son considerables, pero todavía desconocemos su entraña
íntima.
¿Por lo general ¿el anciano se muere principalmente del corazón?
Así es, el corazón es muy sensible a los efectos de los años, En
E.E.U.U., por ejemplo, las enfermedades cardíacas causan la muerte de
una de cada 40 personas a edades comprendidas entre 65 y 69 años; uno de
cada 27 entre 70 y 74 años; una de cada 17 entre los 75 y 79 años, una
de cada 11 entre los 80 y 84 años y una de cada siete en los ancianos de
más de 85 años.
El endurecimiento de las
paredes de las arterias principales da lugar a un aumento progresivo de
la presión sanguínea lo cual obliga al corazón a trabajar más. Esta
compensación tiene un costo. En cada latido el corazón debe esforzarse
más y utilizar más energía.
Por eso el
cuidado de los niveles de colesterol y otras grasas de la sangre es tan
importante. Una alimentación saludable, pobre en grasa de origen animal,
es, junto al ejercicio físico, medidas aconsejables.
La ateroesclerosis se inicia sorprendentemente pronto y se desarrolla
al cabo de los años. La arteriosclerosis consiste en la formación de
lesiones en las paredes de la arteria que se convierten en focos de
formación de coágulos. En cualquier momento se puede desprender un
coágulo y obstruir la circulación de la sangre de una arteria más o
menos importante. Así se producen los infartos del corazón, causa de
muerte tan frecuente en los ancianos.
También fallas en las vías respiratorias son causa de muchos problemas
en los ancianos. El cuidado de las infecciones del aparato respiratorio
es esencial. Hoy gracias a las vacunas y a los antibióticos, los
problemas son menores, pero todavía la neumonía y el enfisema pulmonar
son causa de muerte en muchos ancianos.
¿Le gusta comer bien al anciano?
Por supuesto. Hay ancianos con un apetito envidiable y muy selectivos
en las comidas. Sin embargo son frecuentes los problemas del aparato
digestivo. Puede haber una pérdida de la capacidad de producir el ácido
gástrico, indispensable para la digestión. Puede haber dificultad de
absorción de la vitamina B12, por ejemplo.
También con la edad disminuye la secreción salival, la cual disminuye
la capacidad de masticar y deglutir los alimentos. También puede haber
alteraciones en el intestino (divertículos) que causan molestias.
Por todo ello, es importante atender estos problemas en la elaboración
de la comida, que por lo general no se diferencia mucho de la que la
familia consume regularmente.
¿Todos los ancianos se parecen entre sí?
Todo lo contrario. A medida que avanza la edad las diferencias se
hacen cada vez mayores entre los ancianos. Las personas de 30 años son
más parecidas entre sí que las personas de 70 a 80 años. El estilo de
vida y sobre todo el tipo de alimentación hace la diferencia entre los
ancianos en tres grupos: el tipo de viejo sacerdote, flaco, arrugado e irónico; el tipo de viejo tabernero, pletórico, bonachón, y bromista y el tipo de viejo general,
de cejas pobladas y elevadas, andarín, mandón y un tanto quisquilloso.
Seguramente que también entre las ancianas podría diferenciarse varios
grupos.
¿Son los ancianos muy susceptibles a las infecciones?
En muchos ancianos es frecuente la desnutrición, lo cual crea un mayor
riesgo de contraer infecciones. Las defensas están disminuidas y la
capacidad de resistencia es menor a medida que avanza la edad. Las
gripes, la tuberculosis, la neumonía y la bronconeumonía, son, con
frecuencia, causas de muerte en el anciano. Los cuidados en el anciano
en caso de una enfermedad infecciosa, son necesariamente mayores que en
el adulto joven. La vacuna antigripal en los ancianos es obligatoria en
muchos países. La tolerancia al frío está disminuida en los ancianos.
¿Los ancianos del mañana vivirán mejor que los de hoy?
Sí, sin duda, si atendemos y cumplimos los siguientes consejos:
1. Alimentación adecuada, rica en vegetales y frutas. Nada de tabaco y alcohol con moderación
2. Ejercicio físico moderado, pero disciplinado.
3. Control médico periódico y control de peso.
4. Ignorar la propaganda de productos mágicos.
5. Mantener un grado adecuado de socialización, es decir, de comunicación con los familiares y amigos. Huir de la soledad.
6. Tomar medidas de previsión durante la juventud, que garanticen una cierta seguridad económica en la vejez.
7.
A partir de la jubilación, buscar algún quehacer y si fuera posible
ofrecerse a un voluntariado social. Huir de una vejez pasiva.
8. Aceptar el envejecimiento como un hecho normal de nuestra vida.
9. Esperar la muerte en paz, preferiblemente en casa, junto a la familia.
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Bengoa J.M. Metas nutricionales y guías de alimentación para América
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Horwitz A. Guías alimentarias y metas nutricionales en el
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América Latina. UNU y Fundación Cavendes, Caracas, 1988. [ Links ]http://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0004-06222002000300005
http://www.psicologosmontevideo.com/lic-psic-gonzalo-cosenza
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