Atención: qué es y cómo funciona
La atención se puede definir como la capacidad de seleccionar y concentrarse en los estímulos relevantes.
Es decir, la atención es el proceso cognitivo que nos permite
orientarnos hacia los estímulos relevantes y procesarlos para responder
en consecuencia. Cabe destacar que la atención no es un proceso
unitario, sino que existen distintos tipos de atención. Como se puede
intuir por la propia definición de atención, esta capacidad cognitiva es
de gran importancia, pues la usamos a diario. Afortunadamente, podemos
mejorar la atención con un plan adecuado de entrenamiento cognitivo.
Tipos de atención
La
atención es un proceso complejo que participa prácticamente en todas
nuestras actividades diarias. A lo largo del tiempo se ha hecho evidente
que la atención no era un proceso unitario, sino que se podía
fragmentar en diferentes “sub-procesos atencionales” o tipos de
atención. De este modo, se han ido proponiendo diferentes modelos para
explicar de la manera más fiel posible cada uno de dichos
sub-componentes o tipos de atención. El modelo más aceptado es el Modelo
jerárquico de Sohlberg y Mateer (1987, 1989), basado en los casos
clínicos de la neuropsicología experimental. Según este modelo, la
atención se descompone en:
- Arousal: Hace referencia a nuestro nivel de activación y al nivel de alerta, a si estamos adormilados o enérgicos.
- Atención focalizada: Se refiere a la capacidad de centrar nuestra atención en algún estímulo.
- Atención sostenida: Se trata de la capacidad de atender a un estímulo o actividad durante un largo periodo de tiempo.
- Atención selectiva: Es la capacidad de atender a un estímulo o actividad en concreto en presencia de otros estímulos distractores.
- Atención alternante: Consiste en la capacidad de cambiar el foco atencional entre dos o más estímulos.
- Atención dividida: Se puede definir como la capacidad que tiene nuestro cerebro para atender a diferentes estímulos o actividades al mismo tiempo.
Sistemas Atencionales y Neuroanatomía
Si
tenemos en cuenta las bases neuroanatómicas y los tipos de atención ya
descritos, podemos describir tres sistemas diferentes de atención,
siguiendo el modelo de Posner y Petersen (1990):
- Sistema Activador Reticular Ascendente (SARA) o Red de Alerta: Este sistema se encarga principalmente de regular el Arousal y de la Atención sostenida. Se encuentra en estrecha relación con la formación reticular y algunas de sus conexiones, como las áreas frontales, las estructuras límbicas, el tálamo y los ganglios basales.
- Sistema Atencional Posterior (SAP) o Red de Orientación: Este sistema se encarga de la Atención Focalizada y de la Atención Selectiva de estímulos visuales. Las áreas cerebrales relacionadas con este sistema son la corteza parietal posterior, el núcleo pulvinar lateral del tálamo y el colículo superior.
- Sistema Atencional Anterior (SAA) o Red de Ejecución: Este sistema se hace cargo de la Atención Selectiva, de la Atención Sostenida y de la Atención Dividida. Está relacionado con la corteza prefrontal dorsolateral, con la corteza orbitofrontal, con la corteza cingulada anterior, con el área motora suplementaria y con el neoestriado (núcleo caudado).
Ejemplos de atención
- Durante la conducción hacemos uso de todos los subprocesos atencionales: Necesitamos estar despiertos al volante (Arousal), ser capaces de centrar nuestra atención en los estímulos de la carretera (Atención focalizada), ser capaces de mantener la atención durante largos periodos de tiempo en lo que ocurre en el trayecto (Atención sostenida), ser capaces de no distraernos con estímulos irrelevantes (Atención selectiva), ser capaces de cambiar nuestro foco de atención repetidas veces de nuestro carril al carril de al lado cuando vamos a adelantar (Atención alternante) y ser capaces de realizar todas las acciones necesarias para la conducción, como usar los pedales, manejar el volante y cambiar de marcha a la vez (Atención dividida).
- La atención va a ser el primer requisito para aprovechar las horas de clase o de estudio. Este ámbito es probablemente uno de los más claros y familiares cuando se trata de dar una definición de atención, ya que estamos acostumbrados a escuchar que ""hay que atender en clase"". Naturalmente, necesitamos estar despejados para entender aquello que leemos o escuchamos, y así evitar leer una y otra vez la misma línea sin enterarnos de su contenido. Tiene especial importancia la atención sostenida durante las clases o el estudio, ya que a veces resulta monótono procesar tantos datos durante tantas horas y terminamos distrayéndonos. Esto deriva en pérdida de tiempo e información, con consecuencias negativas en el rendimiento académico. No obstante, todos los tipos de atención son relevantes en estos contextos
- La atención también es indispensable para cualquier trabajo. Desde aquellos trabajos de oficina en los que necesitamos leer y rellenar documentos, pasando por los controladores aéreos, deportistas, cajeros, transportistas, médicos, barrenderos, hasta grandes ejecutivos. Todas las profesiones van a requerir de varios o todos los tipos de atención.
- En nuestro día a día también empleamos constantemente la atención. Desde que nos levantamos hasta que volvemos a dormirnos, nos valemos de los diferentes tipos de atención para ser eficaces. La falta de atención puede llevarnos a que confundamos y tiremos la cuchara a la basura y el envase del yogur al fregadero. Para evitar esto, para leer un libro, ver una película, hacer la comida, asearnos o quedar con nuestros amigos, necesitamos la atención.
El TDAH, la inatención y otros trastornos asociados a problemas en la atención
La atención es necesaria para el funcionamiento del resto de nuestras capacidades cognitivas y, por tanto, una alteración de la atención puede dificultar muchas de las actividades que realizamos a diario.
No obstante, hay que tener en cuenta que nuestro grado de atención
puede variar a lo largo del día o bajo ciertas circunstancias sin que
esto implique patología alguna: con el sueño, la fatiga, las altas
temperaturas, el consumo de sustancias o drogas, etc. Los estados de
atención excesiva (típicos de los estados delirantes) son conocidos como
hiperprosexia. La situación opuesta es conocida como hipoprosexia o
inatención. Cuando la incapacidad para prestar atención es
extremadamente alta (como en el coma), puede llegar a darse la
aprosexia, que sería la incapacidad para prestar atención, siendo
prácticamente imposible atender o reaccionar a cualquier estímulo.
El trastorno más conocido de la atención es, probablemente, el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH)
o sin hiperactividad (TDA). Este trastorno conlleva una dificultad para
dirigir y controlar la atención, así como la conducta en general. Se ha
descubierto que el cerebro de las personas con TDAH muestra una serie
de diferencias anatómicas en el núcleo accumbens, en el núcleo caudado,
en el putamen, en la amígdala, en el hipocampo, en áreas prefrontales y
en el tálamo. Estos síntomas y estas diferencias neuroanatómicas pueden
ser consecuencia de una maduración tardía del cerebro.
Además
del TDAH, existen diversos tipos de trastornos característicos de la
alteración de los diferentes tipos de atención. Los estados de
alteración del nivel de consciencia, como el estado de coma (o aprosexia), el estado vegetativo y el estado de mínima conciencia,
cursan con una alteración en el nivel de alerta (arousal), o de
atención focalizada y subprocesos atencionales más complejos. Estos
trastornos son provocados principalmente como consecuencia de un daño
cerebral, ya sea un ictus o un Traumatismo Craneoencefálico (TCE).
Tras un daño cerebral, también pueden aparecer trastornos de atención
en general (con una distractibilidad y fatigabilidad excesivas), o
algunos más específicos como la heminegligencia
(incapacidad para atender al lado contralateral de la lesión cerebral).
Además, pueden darse alteraciones de la atención en patologías como la esquizofrenia, la dislexia, las demencias como la Enfermedad de Alzheimer. Por el contrario, en los trastornos de ansiedad,
como el TOC (Trastorno Obsesivo-Compulsivo), o en trastornos depresivos
se da un aumento de la atención, pero hacia los estímulos ansiógenos o
negativos, descuidando el resto.
¿Cómo medir y evaluar la atención?
Evaluar los diferentes tipos de atención puede ser de gran ayuda en diferentes ámbitos de la vida: en ámbitos académicos (saber si un alumno va a necesitar ayudas para el estudio o descansos), en ámbitos clínicos (saber si un paciente está capacitado para realizar su vida normal sin ayuda externa) o en ámbitos profesionales
(saber si los trabajadores van a estar capacitados para ciertos
puestos, o si va a aguantar correctamente toda la jornada laboral).
Mediante una completa evaluación neuropsicológica podemos medir de una manera eficaz y fiable la atención y otras habilidades cognitivas. CogniFit
dispone de un conjunto de test que evalúan algunos de los subprocesos
que componen la atención, como: la atención focalizada y la atención
dividida. Los tests que emplea CogniFit para medir
estas habilidades cognitivas, están basados en los clásicos Test de
Stroop, Test de Variables Of Attention (TOVA), Hooper Visual
Organisation Task (VOT) y el Continous Performance Test (CPT). Además de
la atención, estos tests también miden tiempo de respuesta, percepción
visual, flexibilidad cognitiva, inhibición, monitorización, percepción
espacial, velocidad de procesamiento, rastreo visual y coordinación
ojo-mano.
- Test de Simultaneidad DIAT-SHIF: Es necesario seguir el recorrido aleatorio de una bola blanca y atender a las palabras que aparecen en el centro de la pantalla. Cuando la palabra que esté en el centro de la pantalla coincida con el color en que está escrita, hay que dar respuesta (prestando atención a dos estímulos al mismo tiempo). En esta actividad, hay que afrontar cambios de estrategia, nuevas respuestas y manejar la capacidad de monitorización y la capacidad visual al mismo tiempo.
- Test de Celeridad REST-HECOOR: Aparece en la pantalla un cuadrado azul. Habrá que pulsar tan rápido como sea posible el botón situándose dentro del cuadrado. Cuantos más veces se pulse el botón en el tiempo disponible, mejor resultado se obtendrá.
- Test de Resolución REST-SPER: Aparecen en la pantalla numerosos estímulos en movimiento. Habrá que pinchar en los estímulos objetivo tan rápido como sea posible, pero evitando pinchar en los estímulos intrusos.
- Test de Desatención FOCU-SHIF: En la pantalla aparece una luz en cada esquina. Hay que pulsar las luces amarillas tan rápido como sea posible. En cambio, si las luces pasan a ser rojas, no hay que pulsarlas.
¿Cómo rehabilitar o mejorar la atención?
Todas las habilidades cognitivas, incluidas la atención, pueden ser entrenadas para mejorar su rendimiento. En CogniFit ofrecemos la posibilidad de hacerlo de manera profesional.
La plasticidad cerebral es la base de la rehabilitación de la atención y de las demás capacidades cognitivas. CogniFit
dispone de una batería de ejercicios clínicos diseñados para
rehabilitar los déficits en la atención y otras funciones cognitivas. El
cerebro y sus conexiones neuronales se fortalecen con el uso de las
funciones que dependen de éstos. De modo que, si ejercitamos
frecuentemente la atención, las conexiones cerebrales de las estructuras
implicadas en esta capacidad se fortalecerán.
CogniFit
está formado por un completo equipo de profesionales especializados en
el estudio de los diferentes tipos de atención, de la plasticidad
sináptica y de los procesos de neurogénesis. Esto ha permitido la
creación un programa de estimulación cognitiva personalizado
para las necesidades de cada usuario. Este programa da comienzo por una
precisa evaluación de la atención y otras funciones cognitivas
fundamentales. En base a los resultados de la evaluación, el programa de
estimulación cognitiva de CogniFit ofrece de forma
automatizada un entrenamiento cognitivo personalizado para fortalecer la
atención y otras funciones cognitivas que se consideren necesarias
según la evaluación.
Es imprescindible llevar a cabo un entrenamiento constante y apropiado para mejorar la atención. CogniFit dispone de herramientas de evaluación y de rehabilitación para optimizar estas funciones cognitivas. Para una correcta estimulación son necesarios 15 minutos al día, dos o tres días a la semana.
Este programa es accesible vía online.
Hay gran variedad de actividades interactivas, en forma de divertidos
juegos mentales, que pueden realizarse mediante ordenador. Al finalizar
cada sesión, CogniFit mostrará un detallado gráfico con el avance del estado cognitivo.
En Conclusión
- La atención es un proceso cognitivo que nos permite seleccionar y concentrarnos en estímulos relevantes. Según el modelo jerárquico de Sohlberg y Mateer, hay diferentes tipos: arousal, focalizada, sostenida, selectiva, alternante y dividida.
- La atención se evalúa con pruebas neuropsicológicas y se puede medir en diferentes ámbitos de la vida (académico, clínicos, profesionales...).
- Puede verse alterada por algún trastorno o condición como el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH) o sin hiperactividad (TDA), ictus, dislexia, ansiedad...
- La atención se puede mejorar o rehabilitar entrenando con CogniFit y aumentando así la plasticidad cerebral.
Referencias:
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Korczyn AD, Peretz C, Aharonson V, et al. - Computer based cognitive
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Reeder B. - Telemedicine Journal and E-health Date and Volume: 2011
Dec;17(10):794-800. Epub 2011 Oct 19.
https://www.cognifit.com/es/atencion
http://www.psicologosmontevideo.com/lic-psic-gonzalo-cosenza
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