El Lenguaje en niños con Síndrome de Down

Es un hecho aceptado que las personas con síndrome de down poseen mejores capacidades comprensivas que expresivas, aunque estas también presentan dificultades. Problemas de tipo físico, retraso mental y otros inconvenientes hacen que, pese a que la adquisición del lenguaje y su desarrollo sigan los mismos patrones que el resto de la población, el rendimiento sea menor. Sin embargo, adoptando estrategias simples, es posible que mejoren notablemente.

El hecho de comunicarnos a través de la palabra es, para la mayoría de las personas, algo tan natural que difícilmente nos detengamos a pensar sobre ello, y mucho menos reparamos en los mecanismos y en la cantidad de elementos que intervienen en su correcta adquisición y utilización.

Factores psicológicos, físicos, sociales, emocionales, educativos, culturales, geográficos, cognitivos, motivacionales y de muchos otros tipos se hallan imbricados para lograr que seamos capaces de utilizar la palabra, que es el medio más corriente del que nos valemos para interactuar, a distintos niveles, con quienes nos rodean, lo que implica la capacidad de recibir y emitir mensajes, esto es comprender lo que se nos dice y ser capaces de expresar nuestros gustos, deseos, emociones, necesidades, etc.

A su vez, la capacidad de utilización del lenguaje varía de un individuo a otro, lo que depende de los mismos factores que intervienen en su internalización, tantofisiológicos como ambientales.

En ese sentido, algunas condiciones particulares dificultan (en algunos casos impiden) y particularizan las formas de expresión oral. El Síndrome de Down es una de ellas.

Tanto la lengua como el habla, desde sus aspectos más simples hasta los más complicados, se incorporan naturalmente, asistemáticamente, por la interaccióncon lo que rodea al ser humano, en forma progresiva a medida que se desarrollan sus capacidades físicas e intelectuales, desde el balbuceo de los bebés como inicio, hasta la composición y el entendimiento de mensajes de extremada complejidad. A ello contribuye decisivamente, también, la educación formal.

Por otro lado, la riqueza de la lengua es tal que se halla en permanente evolución, por aportes del mundo científico, por el propio ejercicio de los hablantes y otras causas, por lo que el aprendizaje, aunque no tan  pleno como en los primeros años de vida, se continúa durante toda la existencia.

Esta ida y vuelta entre el sujeto y lo que lo rodea posee dos elementos básicos, que se hallan fuertemente entrelazados, incidiendo el uno en el otro, los cuales son la comprensión y la expresión, que implican, respectivamente, ladecodificación y la codificación de los elementos que componen los mensajes.

Luego de este breve  pantallazo sobre el lenguaje, pasaremos a considerar cómo se desenvuelven las personas con síndrome de Down en estos dos aspectos.

Comprensión y Expresión en el SD

Lo primero que debemos remarcar es que se presenta una gran variabilidad de sujeto a sujeto. Con ello queremos decir que, mientras que algunos lograrán una comunicación prácticamente normal, se hallan otros con ciertas dificultades.

La presencia de otras condiciones mórbidas tales con el Autismo (y la tendencia a desarrollar Alzheimer en edades tempranas), por ejemplo, conspiran respecto de las posibilidades en este campo, así como también incide el grado de retraso mental de cada uno.

Otra cuestión a destacar es que la comunicación verbal es la que resulta más dificultosa. La adquisición del lenguaje oral en estos niños suele retrasarse.

En la etapa pre-lingüística, el contacto ocular corrientemente comienza alrededor del primer mes y alcanza su punto máximo entre los dos o tres meses, mientras que en los niños con SD se presenta a los dos meses, alcanzando su cima a los 6 o 7, lo que, además de implicar un retraso sobre la media, implica una mayor persistencia en el mencionado estadio.

 Se observa un pequeño retraso en la duplicación de sílabas, pero que no resulta significativo, aunque se observa que en estos pequeños las vocalizaciones son menores en número.

Tampoco difiere el desarrollo consonántico y vocálico, que es similar en los primeros 15 meses, pero hay discrepancia en cuanto a los diálogos preconversacionales, que suelen acontecer al final del primer año de vida y que en los niños con SD recién aparecen hacia fines del segundo.

Respecto de la simbolización, como el signo lingüístico es arbitrario, la asociación de una cadena significativa con aquello a lo que remite debe hacerse una a una.

En ciertos aspectos, los pequeños con Síndorme de Down no difieren de la población general, pero se hace notable una tendencia de muchos de ellos a sustituir las emisiones fónicas por gestos y a no expresarse atinadamente, sobre todo en las conductas declarativas (cuando desean compartir una experiencia, por ejemplo).

Mientras que en los típicos la adquisición de la palabra se produce alrededor del año, en los que presentan la trisomía suele aparecer recién hacia los 19-24 meses. Además, se observa que sus emisiones resultan más ininteligibles. Ello se debe a diversos factores.

Para la correcta emisión del habla juega un papel primordial la articulación, esto es, los distintos movimientos que debe realizar el aparato fonatorio para emitir el sonido adecuado (boca, lengua, labios, etc.), además de la regulación del aire.

Teniendo en cuenta que una de las dificultades asociadas con el síndrome es la hipotonía, ello explica, en parte, las dificultades. Al no poder ubicar la lengua, los labios y la cavidad bucal, esto hace que se dificulte la inteligibilidad, sobre todo para ciertos fonemas (sonidos) que requieren mayor precisión.

También nos encontramos usualmente frente a la ausencia de fluidez en el ritmo y la velocidad del habla, aunque también puede deberse a inconvenientes en la formulación de enunciados o en hallar las palabras adecuadas para expresarse. Se estima que entre el 45 % y el 53% de las personas con el Síndrome tienen dificultades en este sentido, cuyas manifestaciones más corrientes son latartamudez, pausas excesivas, repeticiones y/o prolongaciones de sonidos,emisión entrecortada de las palabras, incorporación de ruidos (carraspear, por ejemplo), etc.

A su vez, se estima que entre el 40 % y el 60% (algunas investigaciones lo elevan hasta al 75%) de las personas con SD presenta algún grado de disminución en su capacidad auditiva, lo que atenta contra su capacidad de expresión oral, debido a que si no logran percibir correctamente los sonidos correspondientes, idéntico déficit se producirá a la hora de emitirlos.

Las dificultades desarrolladas disminuyen la calidad de sus externalizaciones, ello asociado a retraso mental, por las cual la mayoría de ellos lo posee en grados que van de leve a moderado (80%), aunque aproximadamente en el 10% de los individuos se presenta como severo y otro tanto entra en lo que se consideran parámetros normales.

En general, se estima que las personas con SD tienen una mayor capacidad para comprender que para expresarse, lo que no implica que su comprensión no presente alteraciones.

Diversos estudios dan cuenta de que la mayor parte de ellos son capaces de decodificar correctamente buena parte de los mensajes que reciben, pero que la habilidad para procesar las respuestas consiguientes se dificulta de algún modo.

Si bien no existen evidencias concluyentes, la sospecha recae en que la trisomía afecta de manera especial a las zonas del cerebro en las cuales se procesa lapalabra, lo que, sumado a las problemáticas físicas señaladas, conspira contra las posibilidades de que sean capaces de exteriorizar con cierto grado de exactitud aquello que quieren comunicar.

Siempre teniendo en cuenta la variabilidad entre una persona y otra, se advierte esta dificultad en que muchas veces  estas personas no logran sostenerconversaciones prolongadas y en que en sus respuestas utilizan frases que, si bien pueden ser pertinentes, suelen ser cortas y acotadas.

Algunos estudios sugieren que las dificultades mayores tanto en la comprensióncomo en la expresión se encuentran asociadas a los inconvenientes relativos a lasestructuras del lenguaje (sintaxis y léxico, entre otros), lo que hace que muchos de ellos posean habilidades menores que las esperables respecto de su coeficiente intelectual.

Otra dificultad que se observa muy frecuentemente es la relativa al procesamiento de los tiempos verbales, por lo cual suelen expresarse prioritariamente en tiempo presente, aun cuando deseen referirse al pasado o al futuro.

Uno de los puntos fuertes que se remarcan es la percepción y el procesamientode los datos viso-espaciales, superiores a los relacionados con la oralidad.

Esto explicaría  la tendencia de estos niños a que la comprensión de los mensajes escritos o a través de imágenes sea mayor que aquellos recibidos oralmente, aunque no existe un acuerdo sobre ello.

También suelen manifiestar inconvenientes comprensivos cuando las frases que se les dirigen resultan largas, complicadas y con alguna subordinada incluida, a lo que se suma que, aunque no las comprendan, muchos de ellos no lo expresan y no suelen pedir que se les repita lo dicho.

Intervención Temprana

Varios investigadores coinciden en que las intervenciones tempranas resultan desuma importancia para mejorar las habilidades comprensivas y expresivas de los niños con SD. Tanto tratamientos fonoaudiológicos y controles médicos como otro tipo de terapias alternativas permiten estimular y desarrollar el lenguaje comprensivo y expresivo de los niños con SD.

 Teniendo en cuenta las capacidades de cada niño, en el hogar podemos hablar con frases acordes a su capacidad comprensiva. Si  advertimos que no comprende las frases largas y complejas, dividimos la locución en partes más simples y directas, además de repetir con variantes aquello que queremos comunicarle, hasta asegurarnos su entendimiento, e incluso recurrir a gestos o imágenes que refuercen los conceptos, de ser necesario.

En lo que respecta a la emisión, se puede consultar con terapistas del lenguajepara diseñar estrategias personalizadas que ayuden a mejorar los puntos de articulación de los fonemas, la ubicación de los componentes del sistema fonatorio y para el diseño de ejercicios que mejoren la tonicidad de los músculosque intervienen en la emisión oral.

A su vez, importante respetar los tiempos de alocución de la persona, para que se sienta más cómoda y relajada y auxiliarla para que pueda expresar lo que realmente quiere, sin intentar completar sus frases ni urgirla para hacerlo.

Para finalizar toda persona, cualquiera sea su condición, es perfectible. Las personas con Down tienen una fortaleza que es necesario explotar en ese sentido: la gran mayoría es extremadamente sociable. Como la interacción con el entorno es la que nos provee de las mejores y mayores oportunidades para expresarnos y comprender, hay aquí un punto a explotar.

Todos los estudios consultados señalan que con una adecuada estimulación, con guía profesional y utilizando las habilidades que poseen, las personas con SD son capaces de mejorar notablemente su calidad de vida.

Fuentes consultadas:

 http://www.down21.org

 http://www.dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/3680376.pdf

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2860304/

http://www.uchicagokidshospital.org/online-library/content=S08481

http://www.adoos.com.uy/post/17041332/psicologo