Identifican un circuito cerebral esencial para la codificación del espacio y el tiempo

Unos neurocientíficos han identificado un circuito cerebral que es esencial para la formación de recuerdos en el marco de la memoria de largo plazo (también conocida como memoria episódica), que es la capacidad de recordar sucesos autobiográficos (de la vida personal).

Cuando recordamos una experiencia en particular, dicho recuerdo posee tres elementos esenciales: qué, cuándo y dónde. Unos neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, han identificado ahora un circuito cerebral que procesa los componentes “cuándo” y “dónde” de los recuerdos.

Este circuito, que conecta el hipocampo y una región de la corteza conocida como corteza entorrinal, separa la información espacial (dónde) y la temporal (cuándo) en dos flujos de información. Los investigadores identificaron también dos poblaciones de neuronas en la corteza entorrinal que transmiten esta información, bautizadas como “células océano” y “células isla”.

Modelos anteriores de la memoria habían sugerido que el hipocampo, una estructura cerebral esencial para la formación de recuerdos, separa la información temporal y la de contexto. Sin embargo, el nuevo estudio realizado por el equipo de Chen Sun, Takashi Kitamura y Susumu Tonegawa, del MIT, muestra que dicha información es dividida incluso antes de que alcance el hipocampo.

Ello sugiere que existe una dicotomía de función previa al hipocampo. Hay una vía que alimenta con información temporal al hipocampo, y otra que le proporciona representaciones contextuales.

La imagen muestra “células océano” (en rojo) y “células isla” (en azul). (Foto: Takashi Kitamura)

Situada justo fuera del hipocampo, la corteza entorrinal transmite información sensorial desde otras áreas corticales a este último, donde se forman los recuerdos. Tonegawa y sus colegas identificaron las células océano e isla hace unos pocos años, y han estado trabajando desde entonces para descubrir sus funciones.

En 2014, el laboratorio de Tonegawa informó que las células isla, que forman pequeñas agrupaciones rodeadas por células océano, son necesarias para que el cerebro forme recuerdos enlazando dos sucesos que ocurrieron en rápida sucesión. En el nuevo estudio, el equipo ha determinado que se necesitan las células océano para crear representaciones mentales del lugar donde acaeció un suceso.

Las células océano son importantes para las representaciones contextuales. Cuando estamos en la biblioteca, cuando cruzamos la calle, cuando estamos en el metro (o subte), tenemos recuerdos diferentes asociados con cada uno de estos contextos o lugares.

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